Основную роль в социальном освоении Дальнего Востока сыгралозаселение региона крестьянами. В первые годы крестьян отправляли принудительно. С отменой крепостного права в 1861 г. началось относительно свободное переселение помещичьих крестьян.
С 1862 г. переселение проводилось большей частью за счет самих мигрантов, подавляющее большинство которых составляли середняки из густонаселенных деревень центрально-черноземных губерний. Естественно, решиться на переезд могли только те, кто имел какой-то материальный ресурс и рассчитывал на свои силы в обживании нового места. До 1905 г. разрешение на переселение в Амурскую и Приморскую области предоставлялось довольно обеспеченным крестьянам, способным привезти с собой на новое место жительства не менее 600 рублей. Деньги требовались для приобретения хозяйственного инвентаря и на обустройство, так как государственных ссуд не хватало. В.Н. Кабузан приводит выдержки из документов начального этапа заселения Дальнего Востока, подтверждающих, что тогда царское правительство подходило к регулированию миграции на системной основе.
В марте 1861 г. были изданы «Правила для поселения русских и иностранцев в Амурской и Приморской областях». В основе этого документа лежал принцип добровольного льготного переселения с правом приобретения земли в собственность. В правилах, в частности, указывалось: 1. Всем желающим селиться в Амурской и Приморской областях отводить свободные участки казенной земли во временное владение или в полную собственность. 2. Желающим поселиться целым обществом, которое должно состоять не менее как из 15 семейств, отводить сплошной участок земли на пространстве не более 100 десятин на каждое семейство. 3. На пространстве от вершин р. Уссури и по ее течению к морю такие участки предоставлять в вечное и постоянное пользование всего общества. Общество имеет право продать участок другому обществу, состоящему не менее как из 15 семейств. 4. Во всех других местностях отведенные крестьянским обществам участки предоставлять в пользование на 20 лет бесплатно, однако последние права ни продавать, ни отчуждать не имеют.
Позднее, в апреле 1861 г., появился указ Сената, предоставивший значительные льготы переселенцам. В соответствии с пунктом 10 этого указа все переселившиеся на Дальний Восток за собственный счет освобождались от отбытия рекрутской повинности в течение десяти наборов; кроме того, они навсегда освобождались от уплаты подушной подати и лишь по истечении двадцатилетнего срока (со дня издания указа) должны были уплачивать поземельную подать.[10]
Приведенные выдержки из документов начала заселения дальневосточных территорий свидетельствуют о том, что в царском правительстве хорошо понимали значение мотивации миграционного движения и адаптации на новом месте поселения.
Во-первых, наделение переселенцев землей путем передачи ее в собственность побуждало к переезду большей частью людей трудоспособных, экономически активных. Такой подход способствовал формированию в мигрантах психологии хозяина, а не «временщика». Естественно, человек, получивший землю в собственность, в большинстве случаев не стремился к новому переезду. Земля способствовала закреплению на новом месте, давала смысл существования, а следовательно, значительно облегчала процесс социально-психологической адаптации.
Во-вторых, стимулировалось поселение целым обществом (не менее 15 семей), что также способствовало успешной адаптации личности в новых условиях, поскольку сохраняло устоявшиеся социальные связи. Весьма существенно и то, что компактное поселение определяло дальнейшую привязанность к месту заселения.
В-третьих, Правила своими условиями задавали качественные параметры мигрантов, а также в целевом порядке стимулировали преимущественное заселение определенных мест. Так, если территории бассейна реки Уссури имели наибольшее значение в геополитическом плане, то там земля предоставлялась в вечное и постоянное пользование основателям компактного поселения.
26 января 1882 г. были изданы новые Правила, в соответствии с которыми льготы, предоставлявшиеся ранее русским и иностранным переселенцам, теперь закреплялись только за русскими. Кроме того, Правилами поощрялось переселение за собственный счет (своекоштное переселение). С 1884 г. появилась тенденция к переселению за свой счет. С 1886 г. казеннокоштное переселение вообще было заменено своекоштным, хотя за последним сохранялись все льготы, установленные ранее для казеннокоштных переселенцев. В 80 – 90-е гг. XIX в. перевод крестьян на Дальний Восток осуществлялся преимущественно за счет самих крестьян.