18 декабря русское войско дошло от Брянска до Новгорода-Северского, где войско Отрепьева осаждало город, но не решилось атаковать сходу, и встало лагерем поблизости. В течение трех дней ни Отрепьев, ни русские воеводы не решались сделать первый ход, наконец 21 декабря произошел бой. В ходе боя, польская конница сумела пробить линию русских войск в центре, воевода Мстиславский был тяжело ранен, и только личная дружина спасла его от попадания в плен. Положение выправил удар немецких конных наемников, атаковавших с левого фланга, а окончательно спас русское войско от поражения воевода Басманов, вышедший с войском из города и ударивший неприятелю в тыл. Отрепьев, видя что эту битву уже не выиграть, приказал своим войскам выйти из боя.
На следующий день русское войско отошло к Стародубу-Северскому для перегруппировки. Войско самозванца, также сильно потрепанное, отошло к Севску, заняв в нем оборону. Ситуация снова стала патовой - никто не мог решиться первым возобновить боевые действия. Русские военачальники долго не решались сообщить Годунову о результатах сражения, а когда тот узнал о ее результатах от других, он отправил к раненому Мстиславскому своего приближенного чашника Вельяминова, чтобы объявить Мстиславскому личную благодарность. «Когда ты, совершив знаменитую службу, увидишь образ Спасов, Богоматери, Чудотворцев Московских и наши Царские очи: тогда пожалуем тебя свыше твоего чаяния. Ныне шлем к тебе искусного врача, да будешь здрав и снова на коне ратном» [2] Прочим воеводам царь велел объявить о своем неудовольствии их преступным молчанием, Басманова же вызвал в Москву, организовав ему торжественную встречу и щедро наградил его («тяжелое золотое блюдо, насыпанное червонцами, и 2000 рублей, множество серебряных сосудов из казны Кремлевской, доходное поместье и сан Боярина Думного»[2]).
Удаление Басманова от войска, возможно, было серьезной ошибкой Годунова. Вместо Басманова был назначен князь Василий Шуйский, который «не имел ни ума, ни души вождя истинного, решительного и смелого; уверенный в самозванстве бродяги, не думал предать ему отечества, но, угождая Борису как Царедворец льстивый, помнил свои опалы и видел, может быть, не без тайного удовольствия муку его тиранского сердца, и желая спасти честь России, зложелательствовал Царю»[2]. 21 января состоялось новое сражение, после которого войско Отрепьева отошло к Рыльску, а затем - к Путивлю, заняв там оборону.
Осада русскими войсками Путивля и других, перешедших на сторону самозванца городов, стычки и вялотекущие сраждения тянулись до весны 1605 года, когда 13 апреля неожиданно умер Борис Годунов. Точная причина смерти осталась неизвестна. «Борис 13 Апреля, в час утра, судил и рядил с Вельможами в Думе, принимал знатных иноземцев, обедал с ними в золотой палате и, едва встав из-за стола, почувствовал дурноту: кровь хлынула у него из носу, ушей и рта; лилась рекою. Врачи, столь им любимые, не могли остановить ее. Он терял память, но успел благословить сына на Государство Российское, восприять Ангельский Образ с именем Боголепа и чрез два часа испустил дух, в той же храмине, где пировал с Боярами и с иноземцами. К сожалению, потомство не знает ничего более о сей кончине.»[2] Есть предположения, что Годунов мог быть отравлен заговорщиками из числа личных врагов – такие предположения высказывали В.О. Ключевский и Н.И. Костомаров. Любопытно, что буквально через несколько дней после смерти Бориса, согласно неистребимой русской традиции, поползли слухи о том, что вместо Годунова в гробу лежит «кованый из железа ангел», а сам царь жив и где-то то ли скрывается, то ли странствует. Правда, слухи эти очень быстро заглохли сами по себе.
4. Смерть Федора Годунова и воцарение Лжедмитрия I
После смерти Бориса Годунова престол занял его сын Федор. Поскольку он был очень молод (16 лет), было решено отозвать из армии ему в помощь опытных вельмож – князей Мстиславского, и Василия и Дмитрия Шуйских. Также, восстанавливая справедливость, вернули из ссылки Богдана Бельского. Главным воеводой был назначен Петр Басманов «ибо не было сомневающихся ни в его воинских дарованиях, ни в верности, доказанной делами блестящими». Это оказалось первой серьезной ошибкой Федора и его советников. До сих пор непонятно, что могло толкнуть обласканного Годуновыми Басманова на путь измены, но факты таковы, что вернувшись в войска он вступил в переговоры с Отрепьевым, и, в конце концов, перешел на его сторону.