Древние римляне принадлежали к народности, обитавшей на западе и в средней части Италии (Апеннинский полуостров). Здесь же располагалась область, именующаяся Лециумом, к северу от которой проживали этруски (неарийские племена), а югу – греческие колонисты, представители наиболее развитой в культурном и экономическом отношении народности. Римское государство сложилось поначалу из городской общины и первоначально очень походило на типичный древнегреческий полис – с народным собранием, царём и знатью. Римское государство, представшее последовательно царством, республикой и империей, просуществовало 12 веков.
В истории Римского государства различают три основных периода. Первый – древнейший, царский – от основания Рима его первым царём Ромулом до изгнания последнего царя Тарувиния по прозвищу Гордый в 509г. до н.э.; второй период – республиканский – охватывает примерно пятивековую историю ( 509 – 27 г.г. до н.э.) и третий – имперский – распадается на два периода: период принципиата, когда принцепс (первый в списке сенаторов) становится самой первой величиной в государстве и совмещает властные функции многих высших должностей республики – главного жреца (понтифика), главнокомандующего армией, трибуна и др., и период домината (господин), который знаменует дальнейшую эволюцию властной и территориальной структуры империи. Принципиат формируется с 27г. до н.э. и 284г. н.э.; доминат охватывает период с 284г. по 476г.
В царский период власть осуществляли три учреждения: царь, сенат и народное собрание.
Царь командовал войсками, осуществлял руководство повседневным управлением в общине и считался посредником между богами и римским народом. Таким образом, в его деятельности присутствовали элементы духовной и светской власти. Однако самой важной здесь была власть военного командования и власть с правом применения принуждения. Будучи посредником между богом и своим народом, царь был облечён специальными функциями жреца. В древнейший период царя избирали, поэтому на время вакантного состояния царской власти верховное управление переходило к сенату. На период междуцарствования из числа сенаторов выбирали 10 человек (интеррегес), которые поочерёдно в течение пяти дней каждый осуществляли верховную власть в стране. Царь избирался уполномоченным народным собранием и после обряда инаугурации получал полный царский империум, т.е. высшие властные полномочия в Римской общине.
Республиканский период
В период республиканской истории основными учреждениями власти стали магистраты, сенат и народное собрание, а остальными сословиями – патриции и плебеи, к которым в последствии прибавилось сословие всадников. Такое устройство и распределение власти следует отнести к разряду аристократических, поскольку многие важные должности в республике оказались выборными и осуществляемыми без вознаграждения, и все должности такого рода были заняты на протяжении длительного времени представителями нескольких патрицианских родов.
Так, например, 200 консулов, сменившихся за столетие, с 233 по 133гг. до н.э. принадлежали к 58 семьям, при этом 63 консула были членами всего лишь пяти семей. К началу 3в. богатая плебейская верхушка объединилась с патрицианской аристократией в одну коалицию, названную нобилитетом (собранием благородных).
Римская республика управлялась тремя органами власти: сенатом, магистратурой, народным собранием.
Сенат.
Ведущая роль принадлежала сенату, который являлся оплотом знати. Сенат был выборным органом – его члены назначались сперва консулами, а после – цензорами. В сенат зачислялись те, кто в прошлом занимал высшую государственную должность (консула, претора, цензора). Не могли быть сенаторами вольноотпущенники и их сыновья, а также лица, занимавшиеся недостойными римского гражданина занятиями, например, мелкой торговлей. Закон Овиния 312г. до н.э. предписывал выбирать сенаторов из ряда лучших людей. По существу, списки сенаторов, составляемые каждые пять лет, не отличались один от другого. Это была пожизненная самозаполняющаяся коллегия. Первоначально состав сената был чисто патрицианским. Позже плебеи также получили доступ в сенат. До Суллы (82-79гг.до н.э.) сенат состоял из трёхсот человек. Сулла увеличил его состав до шестисот человек, а Цезарь – до девятисот.