Доколонизационный период
К началу португальской колонизации (XVI в.) на территории Бразилии проживали многочисленные индейские племена, отличавшиеся друг от друга типом хозяйства, социальной организацией, языком, традициями. Крупнейшие из них относились к языковым семьям тупи, карибской, аравакской, же и др. Из индейцев, говоривших на языке тупи, наиболее крупной была группа племен тупинамба. В XVI в. они расселялись по побережью Бразилии от Канане на юге штата Сан-Пауло до устья Амазонки на севере. Это были одни из наиболее развитых племен Бразилии. Они оказали заметное воздействие на культурное развитие многих индейских племен. Они первыми вступили в контакт с португальскими колонизаторами, которые заимствовали многие их достижения в культуре. Со временем ряд культурных традиций индейцев тупинамба стал составной частью общенациональной бразильской культуры.
Араваки наиболее компактной группой размещались на северо-западных притоках Амазонки: Риу-Негру, Жапура, Путумайо. Карибы располагались к северу от Амазонки и к востоку от Риу-Негру. Индейцы тупи-гуарани жили к югу от Риу-Негру. Племена семьи же обитали в бассейне Токантинс-Шингу на севере страны и в долинах рек Тиете и Уругвай на юге; мбайя-гуайкуру - в бассейне р. Парагвай на западе Бразилии; пано - на притоках Амазонки. В хозяйстве и культуре этих индейских племен было много общих черт, так как они входили в состав единой историко-этнографической области индейцев тропических лесов. Значительно меньшая часть индейцев жила в саваннах главным образом северо-востока и юго-запада Бразилии.
Подсечно-переложное земледелие в сочетании с рыболовством, охотой и собирательством было основным занятием большинства индейцев Бразилии. Они выращивали маниоку, маис, картофель, тыкву, бататы, бобы. Наиболее отсталые индейские племена были бродячими охотниками и собирателями.
Индейские племена имели родовую организацию (материнскую или отцовскую) или ее пережитки. К приходу португальских колонизаторов в 1500 г. материнский род продолжал существовать лишь у немногих племен. Основная масса индейцев делилась на общины, характер которых был переходным от родовых к соседским. Земля, охотничьи и рыболовные угодья были коллективной собственностью общины. Земли, пригодные для посева, распределялись советом общины и старейшинами между малыми семьями. Размеры участков зависели от качества получаемой земли и численности семьи. Полученный участок не становился собственностью малой семьи, а лишь находился в ее временном пользовании. Потребление также носило коллективный характер. В собственности общины находились все наиболее ценные предметы и сооружения: рыболовные снасти, охотничьи приспособления и т. д. К личной же собственности членов общины относились определенные виды инструментов, оружия, гамаки, украшения.
В XVI в. у большинства индейских племен деревни состояли из нескольких больших общинных домов, в каждом из которых проживало от 15 до 70 семей, связанных родственными узами. Во главе такого общинного дома стоял старейший мужчина, подчинявшийся выборному вождю деревни. Запасы пищи, домашняя утварь и т. д. были коллективной собственностью членов домовой общины.
Индейцы одушевляли окружающую их природу, т. е. основой их религиозного мировоззрения был анимизм. Они считали, что души умерших могут переселяться в животных. Чтобы оградить ребенка от влияния злых сил, ему обычно давали два имени, одно из которых обозначало животного, на которого ребенок походил какими-то чертами лица или повадками. В честь животных-покровителей в определенные дни устраивались танцы-заклинания.