Проявляться характер Павла начал с того времени, когда он повзрослел и стал осознавать свое положение при дворе: обойденного вниманием матери наследника престола, с которым пренебрежительно обходятся фавориты, которому не доверяют никаких государственных дел. Павел, побывав в Берлине и очаровавшись прусской регламентацией и беспрекословной дисциплиной, стал резко критиковать политику матери. Последовало отстранение от двора: в 1783 г. Павел получил в подарок Гатчина и переехал туда со своим “двором”. В тесном гатчинском мирке, совершенно отстраненный от правительственных интересов, он замкнулся на любимом военном деле: организовал три батальона по прусскому образцу, одел их в мундиры прусского войска, сам занимался вахтпарадами, смотрами, маневрами по субботам, подражаяпри этом Фридриху II в одежде, походке, даже манере ездить на лошади. Сходство с действиями отца, Петра III, было разительным, и сама Екатерина отмечала это, иронически отзываясь о гатчинских батальонах: “батюшкино войско”. Гатчинское затворничество и слухи о намерениях матери вторично лишить его престола, сделав наследником сына Александра, окончательно испортили характер Павла. Он стал подозрительным, вспыльчивость и раздражительность все чаще прорывались наружу в виде припадков безудержного гнева, усмирять который могли лишь его супруга Мария Федоровна и фрейлина Е. И. Нелидова. Вместе с тем он был отходчив: признавал свои ошибки и просил прощения, был щедр, старался заботиться о подчиненных, имел доброе, чувствительное сердце. Вне Гатчины был строг, угрюм, неразговорчив, язвителен, с достоинством сносил насмешки фаворитов (не случайно за границей ему дали прозвище — “русский Гамлет”). В кругу семьи не прочь был повеселиться, потанцевать. Когда родился сын Александр, его немедленно отняли у Павла и передали на воспитание Екатерине. Именно ему она планировала передать престол. Павел не должен был получить власть, Екатерина оставила распоряжения своим доверенным людям в окружении Павла в случае каких-либо беспорядков немедленно его арестовать и доставить к ней. Есть предположения, что были инструкции и о физическом устранении Павла, если беспорядки начнутся в ее отсутствие (Екатерина вообще неохотно покидала Петербург). По крайней мере, одна попытка убить Павла еще до его восшествия на престол была зафиксирована точно. Павла отравили Орловы. Вспышки гнева, имевшие место, хотя и бесконечно преувеличенные потом, были следствием этого отравления, от которого нервная система Павла не оправилась до самого конца. Об этом отравлении написал в мемуарах князь Лобанов-Ростовский, ссылаясь на князя Павла Лопухина. Упоминает об отравлении и княгиня Гагарина, причем со слов самого Императора. Об этом также сообщает историк Шильдер и даже называет имя лейб-медика (Фрейганг), который, хотя и с опозданием, распознал симптомы отравления и начал энергичное лечение. В другой раз о подготовке убийства Павлу сообщил граф Панин, сын полководца Петра Панина, и даже представил список участников. Сам Павел ему не поверил и назвал «клеветником и ябедником». Несколько раз Павлу предлагали возглавить заговор против матери, под гарантию сохранения ей жизни. Наследник престола и будущий император с негодованием отказывался.
Когда Павлу пришло время возглавить Империю, все тут же убедились, что свое видение мира и проекты радикальных преобразований были у него готовы заранее - он вступил на престол с четким планом действий. Например, прусский посланник, еще в бытность Павла Великим князем, вскользь упоминает о самостоятельных взглядах Павла: « .В разговоре своем он ни разу и ни в чем не касался своего положения и Императрицы, но не скрыл от меня, что не одобряет всех обширных проектов и нововведений в России, которые в действительности впоследствии оказываются имеющими более пышности и названия, чем истинной прочности. Только упоминая о планах Императрицы относительно увеличения русских владений на счет Турции и основания империи в Константинополе, он не скрыл своего неодобрения этому проекту и вообще всякому плану увеличения монархии, уже и без того очень обширной и требующей заботы о внутренних делах. По его мнению, следует оставить в стороне все эти бесполезные мечты о завоеваниях, которые служат лишь к приобретению славы, не доставляя действительных выгод, а напротив, ослабляя еще более Государство . » Что касается нравственных устоев Павла, то они были неколебимы. Он боготворил дисциплину и порядок, сам был образцом в этом, стремился быть справедливым и блюсти законность, был честен и привержен строгим нормам семейной морали. Не случайно некоторые историки одной из определяющих черт личности и даже его идейных воззрений считали “рыцарственность”, поставленное во главу всей жизни рыцарское понятие о чести. Политическая цель, осознанная еще до воцарения, — максимальная централизация власти как единственный путь к “блаженству всех и каждого”. Мечта о “твердой благородной” власти сочетается с осуждением придворной роскоши, безнравственности, лени, пустословия. “Государь приучал к порядку и вельмож, доводит и самых знатнейших господ до тщательного исполнения своих должностей”.