Хронологический интервал общества майя составляет с 987 г. н.э. по 1527 г. н.э. Империя характеризовалась строгой социальной структурой с крестьянами-воинами в основании, с четко выраженными правящим классом и классом жрецов, которая, тем не менее, не являлась замкнутой (в отличие от таковой в странах Старого Света). В империи майя существовало две столицы – политическая (и военная) Чичен-Ица и научно-религиозная, культурная – Майяпан. Были средние и мелкие города, сельские поселения. Помимо всего прочего, важной достопримечательностью майя являлась уникальная и неповторимая Митла – великий город мертвых, важный священный город, обслуживаемый жрецами из трех могучих пирамид-храмов.
Зарождению искусства в империи майя способствовало существование последовательной цепи факторов: хороший климат; неприхотливые культуры, не требующие особого ухода и заботы (маис); появление излишков аграрного производства – отсюда возникают свободные от аграрного труда ремесленники, служители культа, правители – у них появляется время для «чистого искусства», зарождаются архитектурные проекты и решения, фрески, керамика, ткачество, литература.
II. ИСКУССТВО ИМПЕРИИ МАЙЯ
2.1. АРХИТЕКТУРА
Майя оставили после себя массу сооружений, которые навсегда пребудут памятником их мускульной энергии и эстетическому чувству. Города и культовые центры обнаруживаются по всему Майядому и в любом мыслимом месте — на берегу моря, на плоских засушливых землях глубинки, по берегам рек, подле озёр и в джунглях. Города разнятся размерами и предназначением. Имелись такие, как Тулум и Майяпан, где всё казалось городом в миниатюре. Были иные, вроде Тикаля, где пирамиды уносились ввысь на 229 футов и подавляли джунгли. Другие вытягивались вдоль потоков. Большинство сооружений сложены камнем, поскольку известняк был обычно доступен. Но когда его не оказывалось, употребляли обожжённый кирпич для украшения.
Эта архитектура отличалась от других в цивилизациях «Солнечных Королевств» по причине использования майя известкового раствора. Их здания, по сути, монолиты из булыжника и извести под внешней облицовкой нарезанного камня.
Так же, как арка и превосходный, почти не подверженный разрушению известковый раствор являлись выдающимися чертами римской архитектуры, так майя и выделили их: ступенчатая арка и тот же известковый раствор. Превращенный в порошок известняк образует цемент, который так крепко связывает уложенный камень, что строение представляется монолитным. Когда цемент затвердевал, здание полировали и глазуровали. С дерева коком снималась кора и настаивалась в водяных ёмкостях. Образовавшийся состав прилагался к стенам, которые, обсохнув, приобретали глянец, устойчивый к дождям и со временем делавшийся ярко-красным. Камень добывался, нарезался и шёл на скульптурные работы; металлы, такие как золото и мягкая медь, стали известны майя поздно. Каменные молотки и зубила имелись и у мaйяских строителей.
Планы майяских построек набрасывались на бумаге либо на дереве — всё недолговечное. Должна была быть и единица измерения, хотя никто ещё не пытался установить её. И у них несомненно были, как у инков, профессиональные строители либо зодчие, то есть неподатные специалисты. Но ни одного имени архитектора до нас не дошло.
Простой дом, обложенный деревом и покрытый пальмовыми листьями, был скромным источником майяской архитектуры. Майя признали это на фасаде одного замечательнейшего здания, четырёхугольника в Ушмале в местности Пуук, где скульптор изобразил ряд таких домов в качестве декоративного мотива.
Из этого обиталища «вечного крестьянина» майя вывели самый знаковый элемент своего зодчества — ступенчатый свод. В нём камни размещены так, что каждый выдаётся над нижним; в конце концов стены сходятся и образуется арка. Чтобы поддерживать её, требуется весовая масса. Так образовался гребень крыши, выступ, действующий, как пресс, этой дуге, превратившийся для майяской скульптуры в объект обильных замысловатых, обвивающих его украшательств. Известно, что майя взгромоздили массивную пирамиду, насчитывавшую 250 000 кубических футов заполнителя только затем, чтоб поместить на её вершину строение площадью менее 150 квадратных футов. Осознающие ограниченные возможности ступенчатого свода, позднее майя стали использовать также тяжёлые деревянные балки и деревянные перемычки; они изготовлялись из саподильи, дерева металлической прочности, и выдерживали всё, кроме термитов.