Этноним "монгол" в форме "мэнгу", "мэнгу-ли", "мэн-ва" впервые встречается в китайских летописях династии Тан (VII - X вв. н.э.).
К концу XII в. на обширном пространстве от Великой китайской стены до Южной Сибири кочевало несколько крупных союзов монгольских племен: тайджиуты, татары, кереиты, меркиты и др.
Первые шаги на пути к государству.
В начале 12 в. разрозненные монгольские племена предприняли первую попытку объединиться и создать государство, которое напоминало скорее союз племен и вошло в историю под названием Хамаг монгол. Его первым правителем был Хайду-хан. Его внук Хабул-хан был уже в состоянии одержать временную победу над соседними районами Северного Китая, и от него откупились небольшой данью. Однако его преемник Амбагай-хан был схвачен враждовавшими с монголами племенами татар и передан китайцам, которые предали его мучительной казни. Через несколько лет татарами был убит Есугэй-багатур, отец Темучина – будущего покорителя мира Чингисхана.
Темучин провел детство и юные годы в нужде. К власти он шел постепенно, сначала ему оказал покровительство Ван-хан, правитель кереитов в Центральной Монголии. Как только Темучин обрел достаточное количество сторонников, он покорил три самых сильных государства в Монголии: татарское на востоке (1202), своих бывших покровителей кереитов в Центральной Монголии (1203) и найманов на западе (1204). На курултае – съезде монгольских племен в 1206 – он был провозглашен верховным ханом всех монголов и получил титул Чингисхана.
Создание империи.
Чингисхан правил Монголией с 1206 по 1227. Покончив с внутренними врагами, он стал мстить цзиньским правителям в Северном Китае за унижения, перенесенные его предками. В результате трех походов он покорил тангутов, чье царство которых Си-Ся располагалось между его владениями и государством Цзинь. В 1211 монголы напали на государство Цзинь и заняли всю территорию к северу от Великой китайской стены. В 1213 они прорвались через Стену и хлынули в Северный Китай; к весне 1214 вся территория к северу от Хуанхэ оказалась в руках монголов. Правитель Цзинь купил мир, заплатив огромный выкуп, и монголы ушли. Вскоре после этого было решено перенести столицу Цзинь из Пекина, что монголы истолковали как возобновление военных действий, вновь напали на Китай и разорили Пекин.
На следующий год Чингисхан вернулся в Монголию. Теперь его внимание привлекли Центральная и Западная Азия. Найманский вождь Кучлук после поражения, которое он потерпел в 1204, бежал на запад и нашел убежище в государстве каракитаев, где ему удалось захватить трон. Его действия представляли постоянную угрозу для западных границ государства Чингисхана. В 1218 монгольская армия под командованием великого полководца Джебе вторглась в земли каракитаев. Кучлук бежал в Афганистан, где был пойман и убит.
Поход на запад. Завоевание этой среднеазиатской территории дало монголам общую границу с хорезмшахом Мухаммедом, правителем Хорезма, лежавшего к юго-востоку от Аральского моря. Мухаммед владел гигантской территорией, простиравшейся от Индии до Багдада и на север за Аральское море. Война была при всех условия неизбежной, но ее ускорило убийство послов Чингисхана.
Осенью 1219 монголы достигли пограничного города Отрар. Оставив часть войска осаждать город, Чингисхан быстро достиг крупных городов Бухары и Самарканда и разграбил их. Султан в панике бежал в Иран, преследуемый монгольской армией и в конце концов он умер на одном из островов в Каспийском море. Узнав о его смерти, монголы повернули на север, перешли Кавказские горы, вышли на просторы Руси, разгромили русско-половецкое войско на р.Калке в 1223 и ушли назад на восток.