Глава прусского генштаба Мольтке разработал план молниеносной войны (блицкрига), согласно которому 16 июня 1866 года прусские войска приступили к оккупации земель, входивших в состав Германского союза – Саксонии, Ганновера и Гессена [22]. На следующий день Австрия объявила Пруссии войну. Спустя еще три дня, 20 июня, выполняя условия договора, объявила войну Австрии Италия [23].
Ведя боевые действия сразу на два фронта, австрийские войска вынуждены были начать отступление к Йозефштадту, а позже к Кениггреццу (современный чешский город – Градец-Кралове). Именно здесь, около деревушки Садова, 3 июля 1866 года состоялось генеральное сражение, кардинально повлиявшее на ход войны. Австрийская Северная армия (215 тысяч человек, 770 орудий) занимала позиции на высотах юго-восточнее города, когда к нему подошли Эльбская и Силезская Прусские армии (221 тысяча человек, более 900 орудий) [24]. 3 июля Эльбская армия частью сил обошла левый фланг австрийцев, а Силезская нанесла удар по правому флангу и тылу. Оказавшись перед угрозой окружения, генерал Бенедек начал отвод своих войск. Однако этот отвод был крайне плохо организован и вскоре превратился в массовое бегство австрийцев с поля боя. От полного уничтожения Северную армию спасло только то, что пруссаки не сумели (либо не захотели) вовремя организовать преследование отступающих. По итогам битвы при Садовой австрийцы потеряли более 44 тысяч человек убитыми, пленными и ранеными, аналогичные потери прусской армии составили 9 тысяч человек [25].
Разгром был полным. Он настолько впечатлил Франца Иосифа I, что, несмотря на наличие ресурсов для продолжения борьбы, уже в ночь с 3 на 4 июля он посылает Наполеону III телеграмму. В ней сообщалось об отказе Австрии от Венеции в обмен на посредничество в заключении мира с Италией.
Наполеон с большим удовольствием воспользовался столь удобным поводом для вмешательства в австро-прусские дела. 5 июля он извещает прусскую ставку об уступке Францем-Иосифом Венеции и о своем намерении отойти от политики невмешательства. А ночью 12 июля перед Бисмарком неожиданно предстал французский посол Бенедетти, изложивший министру-президенту французский проект заключения мира. Этот проект предусматривал роспуск Германского союза, создание нового союза во главе с Пруссией на территории к северу от Майна. Государства, находящиеся к югу от Майна, образовывают свой собственный союз, Пруссия получает Шлезвиг и Гольштейн, Австрия лишается Венеции [26].
Надо сказать, что Бенедетти появился перед Бисмарком в и без того очень сложный для того момент. Дело в том, что весь генералитет и лично король Вильгельм после победы при Садовой решительно стремились к продолжению войны и конечному занятию Вены. Бисмарк же отчетливо понимал, что подобное унижение Австрии вычеркнет ее из списка потенциальных партнеров в будущем (а Бисмарк не сомневался, что «завоеванное в этом походе придется защищать в дальнейших войнах»). 20 июля было заключено перемирие на 5 дней. В прусскую ставку прибыл Карольи, но Бисмарк и Вильгельм никак не могли договориться между собой. Наконец, Бисмарку удалось добиться от императора соглашения на «постыдный мир после столь блестящих побед», и 26 июля в Никольсбурге (неподалеку от Вены) были подписаны прелиминарии. Окончательный мир был заключен 23 августа в Праге. По нему Германский союз был распущен, на смену ему пришел северогерманский союз во главе с Пруссией; Австрия уступила Пруссии Гольштейн и потеряла Венецию, переданную Италии, Пруссия аннексировала Ганновер, Франкфурт-на-Майне, Нассау и Гессен. Кроме территориальных потерь, Австрия обязана была выплатить победителям контрибуцию [27].
Став главой Северогерманского союза и аннексировав ряд соседних германских государств, Пруссия не хотела терять влияния и на юге германского мира. Действовать силой здесь было нельзя, так как серьезные виды на южные государства имел Наполеон III. Первоначально южные государства по примеру Австрии обратились за посредничеством к Франции, но Бисмарк жестко пресек подобные поползновения, ознакомив южногерманских посланников с французскими планами овладения Рейном. Благодаря этому шагу удалось подписать военную конвенцию сроком на 5 лет с Вюртембергом, Баварией, Гессен-Дармштадтом и Саксонией.