Византийское искусство восходило к эллинистическому и восточно-христианскому художественному искусству. В ранний период в византийском искусстве как бы слились платоничность и чувственность позднеантичного импрессионизма с наивной, порой грубоватой экспрессивностью народного искусства Востока. Эллинизм долгое время оставался главным, но не единственным, источником, откуда византийские мастера черпали изящество форм, правильность пропорций, чарующую прозрачность колористической гаммы, техническое совершенство своих произведений. Но эллинизм не мог в полной мере противостоять мощному потоку восточных влияний, нахлынувших на Византию в первые
столетия ее существования. В это время ощущается воздействие на
византийское искусство египетских, сирийских, малазийских, иранских
художественных традиций.
В IV-V вв. в искусстве Византии были еще сильны позднеантичные
традиции. Если классическое античное искусство отличалось
умиротворенным монизмом, если оно не знало борьбы духа и тела, а его
эстетический идеал воплощал гармоническое единство телесной и духовной
красоты, то уже в позднеантичном художественном творчестве намечается
трагический конфликт духа и плоти. Монистическая гармония сменяется
столкновением противоположных начал, "дух как бы пытается сбросить
оковы телесной оболочки". В дальнейшем византийское искусство
преодолело конфликт духа и тела, его сменила спокойная
созерцательность, призванная увести человека от бурь земной жизни в
сверхчувственный мир чистого духа. Это "умиротворение" происходит в
результате признания превосходства духовного начала над телесным,
победы духа над плотью.
В VI-VII вв. византийские художники сумели не только впитать эти
многообразные влияния, но и, преодолев их, создать свой собственный
стиль в искусстве. С этого времени Константинополь превращается в
прославленный художественный центр средневекового мира, в "палладиум
наук и искусств". За ним следуют Равенна, Рим, Никея, Фессалоника,
также ставшие средоточием византийского художественного стиля.
Расцвет византийского искусства раннего периода связан с укреплением могущества империи при Юстиниане. В Константинополе в это время воздвигаются великолепные дворцы и храмы. Непревзойденным шедевром византийского творчества стал построенный в 30-х годах VI в. храм св. Софии. Впервые в нем была воплощена идея грандиозного центрического храма, увенчанного куполом. Блеск разноцветных мраморов, мерцание золота и драгоценной утвари, сияние множества лампад создавали иллюзию беспредельности пространства собора, превращали его в подобие макрокосмоса, символически приближали к образу Вселенной. Недаром он всегда оставался главной святыней Византии.
Другой шедевр византийской архитектуры - церковь св. Виталия в Равенне - поражает изысканностью и элегантностью архитектурных форм.
Особую славу этому храму принесли его знаменитые мозаики не только
церковного, но и светского характера, в частности изображения
императора Юстиниана и императрицы Феодоры и их свиты. Лица Юстиниана и Феодоры наделены портретными чертами, цветовая гамма мозаик отличается полнокровной яркостью, теплотой и свежестью.
В живописи VI-VII вв. кристаллизуется специфически византийский образ, очищенный от инородных влияний. В основе его лежит опыт
мастеров Востока и Запада, пришедших независимо друг от друга к
созданию нового искусства, соответствующего спиритуалистическим
идеалам средневекового общества. В этом искусстве появляются уже
различные направления и школы. Столичная школа, например, отличалась
великолепным качеством исполнения, утонченным артистизмом,
живописностью и красочным разнообразием, трепетностью и
переливчатостью цветов. Одним из самых совершенных произведений этой
школы были мозаики в куполе церкви Успения в Никее.
Другие направления в искусстве ранней Византии, воплотившиеся в
мозаиках Равенны, Синая, Фессалоники, Кипра, Паренцо, знаменуют отказ