Русь упоминается как держава и в ряде других ранних источников: в 839 упомянуты послы кагана народа Рос, прибывшие сначала в Константинополь, а оттуда ко двору франкского императора Людовика Благочестивого. С этого же времени становится известным и этноним «русь». По аналогии с другими этнонимами того времени (чудин, гречанин, немчин и т.д.) житель (насельник) Руси, принадлежавший к народу "русь", звался "русин". Однако "Киевская Русь" как государство появляется только в 18-19 веке в "заказных" историях Российской Империи для того, чтобы обосновать захваты Москвой земель древней Руси.
В 860 при византийском императоре Михаиле III Русь громко выступает на международную арену: она провела первый известный поход на Константинополь, закончившийся победой и заключением русско-византийского мирного договора. Повесть временных лет приписывает этот поход правившим в Киеве варягам Аскольду и Диру, независимым от Рюрика. Поход привёл к так называемому первому крещению Руси, известному по византийским источникам, после которого на Руси возникла епархия и христианство приняла правящая верхушка (по-видимому, во главе с Аскольдом).
В 882, по летописной хронологии, князь Олег, родственник Рюрика, захватил Киев, убил Аскольда и Дира и объявил Киев столицей своего государства; господствующей религией вновь стало язычество, хотя христианское меньшинство в Киеве сохранилось. Олег Вещий считается основателем Руси.
Олег покорил древлян, северян и радимичей, ранeе плативших дань хазарам. Были заключены первые письменные договоры с Византией в 907 и 911, предусматривавшие льготные условия торговли для русских купцов (отменялась торговая пошлина, обеспечивалась починка судов, ночлег), решение правовых и военных вопросов. Были обложены данью племена радимичей, северян, древлян, кривичей. Согласно летописной версии, Олег, носивший титул Великого князя, правил более 30 лет, не считаясь с родным сыном Рюрика — Игорем. Тот занял престол после смерти Олега около 912 и правил до 945.
Игорь совершил два военных похода на Византию. Первый, в 941 году, завершился неудачно. Ему предшествовала так же неудачная военная компания против Хазарии, в ходе которой Русь, действуя по просьбе Византии, атаковала хазарский город Самкерц на Таманском полуострове, но была разбита хазарским полководцем Песахом, и тогда повернула оружие против Византии. Второй поход на Византию произошёл в 944 году. Он завершился договором, подтвердившим многие положения предыдущих договоров 907 и 911 годов, но отменявшим беспошлинную торговлю. В 945 году Игорь был убит во время сбора дани с древлян. После смерти Игоря в силу малолетства его сына Святослава реальная власть оказалась в руках вдовы Игоря княгини Ольги. Она стала первым правителем Древнерусского государства, официально принявшим христианство византийского обряда (по наиболее аргументированной версии, в 957, хотя предлагаются и другие даты). Впрочем, Ольга около 960 приглашала на Русь германского епископа Адальберта и священников латинского обряда (после неудачи своей миссии они были вынуждены покинуть Киев).
Около 962 возмужавший Святослав принял власть в свои руки. Его первым мероприятием стало подчинение вятичей (964), которые последние из всех восточно-славянских племён платили дань хазарам. В 965 (по др. данным в 968/969) Святослав разгромил Хазарский каганат. Святослав намеревался создать собственное славянское государство со столицей в придунайской области. Он был убит в бою с печенегами при возвращении в Киев из неудачного похода в 972. После смерти Святослава разгорелась междоусобица за право на престол (972—978 или 980). В ходе междоусобицы свои права на престол отстоял сын Святослава Владимир I Святой.
Характеристика государства в IX-X вв.
Киевская Русь объединила под своей властью обширные территории, населенные восточнославянскими, финно-угорскими и балтскими племенами, поставила их под свой контроль и вынудила платить их жителей дань Киеву. В официальных документах и летописных источниках того времени государство называлось Русь, Руськая земля. В узком смысле под ней понималась территория Переяславской земли, Черниговской, за исключением северных и северо-восточных ее частей, и Киевской земли, за исключением Деревской и Дреговической земель.