Значительная часть Москвы подверглась разгрому и сожжению со стороны польского гарнизона, желавшего предупредить восстание, причем было избито несколько тысяч жителей.
Решающее сражение состоялось 19 марта 1611 года, но освободить город не удалось: поляки подожгли город и этим остановили восстание. Тем не менее, в руках ополченцев остались районы Белого города, и поляки, контролировавшие только Кремль и Китай-город, оказались изолированными.
Но внутренние противоречия между руководителями ополчения не дали возможности добиться победы. Пришедшее под Москву земское ополчение состояло из двух различных элементов: это были, во-первых, дворяне и дети боярские, во главе которых стоял рязанский воевода Прокопий Ляпунов, а, во-вторых, казаки, во главе которых стояли бывшие тушинские бояре, князь Дмитрий Трубецкой и казачий атаман Иван Заруцкий. Разногласия и раздоры вылились в вооруженные столкновения, в одном из которых 22 июля 1611 года Прокопий Ляпунов был убит казаками. Оставшись без предводителя и напуганные казацким самосудом, дворяне и дети боярские разъехались из-под Москвы по домам. Ополчение стало разваливаться, а после падения Смоленска, Новгорода и осады Пскова было полностью деморализовано.
Таким образом, первое ополчение не реализовало своих целей, попытки взять Москву закончились неудачей, и оно перестало представлять реальную военную силу.
Осенью 1611 года Российское государство, не имевшее центрального правительства и войска, стояло на грани национальной катастрофы. Но нашлась сила, которая спасла страну от иноземного порабощения. На вооруженную борьбу с польско-шведской интервенцией поднялся весь русский народ. На этот раз исходным пунктом и центром движения стал Нижний Новгород во главе с его земским старостой Кузьмой Мининым, который в сентябре 1611 года выступил в земской избе с призывами помочь Московскому государству, не жалея средств и жертв. По его инициативе создается «Совет всея земли», состоявший из представителей всех слоев населения. Совет явился временным правительством и руководил сбором средств и призывом ратных людей.
Начальником земского ополчения был приглашен князь Дмитрий Михайлович Пожарский, способный военачальник и человек с незапятнанной репутацией; хозяйственную и финансовую часть взял на себя Кузьма Минин. Таким образом, у ополчения стало два вождя, и в народном восприятии имена Минина и Пожарского слились в одно нерасторжимое целое. Благодаря их решительным действиям и полному согласию между собой Нижний Новгород вскоре стал центром патриотических сил всей России. Нижегородцы звали всех «бытии с ними в одном совете», чтобы избавиться от прежнего «межусобства», очистить государство от завоевателей, покончить с грабежами и разорением на родной земле, избрать царя только при общем согласии и обеспечить порядок в государстве. На его призывы откликнулись не только Поволжье и старые города Московской Руси, но также Предуралье, Сибирь и отдаленные украинские земли. Со всех сторон сюда тянулись служилые дворяне, казаки и стрельцы. Всем им назначалось жалование. Минин и Пожарский добились, чтобы ополчение превратилось в хорошо вооруженное и сильное войско.
В ноябре движение, начатое Нижним, охватило уже значительный приволжский район, а в январе ополчение двинулось из Нижнего Новгорода сначала к Костроме, а потом к Ярославлю, где оно оставалось около четырех месяцев. Это время прошло в напряженной работе над восстановлением порядка в стране, над созданием центральных правительственных учреждений, над собиранием сил и средств для самого ополчения. Здесь не только комплектовались новые отряды, но и создавались правительство и администрация. В городах работали местные советы из представителей всех слоев населения, а из Ярославля назначали в города воевод. Это помогло войску заручиться поддержкой, людскими, финансовыми и продовольственными ресурсами важнейших городов страны.
Собрав достаточно сильное войско, в августе 1612 года ополчение Минина и Пожарского вошло в Москву и объединилось с остатками первого ополчения. 22 августа гетман Ходкевич попытался прорваться на помощь осажденным в Москве соотечественникам, но после трехдневных боев был вынужден отступить с большими потерями. Польский гарнизон испытывал тяжелые лишения, начался голод. А после удачного штурма Китай-города польский гарнизон 26 октября капитулировал и сдал Кремль, и оба ополчения торжественно вступили в освобожденную Москву при звоне колоколов и ликовании народа.