"Русскую Правду" декабристы предлагали обнародовать одновременно с "Манифестом к русскому народу", провозглашающим свержение старого режима и установление революционной власти. "Русская Правда" должна была показать народу, какие права он получил, а правительству - обязанности на него возложенные.
Исходя из принципа верховенства не власти над народом, а народа над властью, право народа избирать свои органы власти и обязанность власти выражать волю народа, Пестель торжественно провозглашал: "народ российский не есть принадлежность какого-либо лица или семейства. Напротив того, правительство есть принадлежность и оно учреждено для блага народного, а не народ для блага правительства"[10]. П. И. Пестель первоначально разделял идею конституционной монархии. В самом начале 1820 года Пестель проделал довольно быструю эволюцию взглядов от монархических к республиканским. В своих показаниях на следствии он подробно изложил причины такого перехода. Особенно он подчеркивал влияние книги французского мыслителя Дето де Трасси "Замечание на "Дух законов" Монтескье”. “Сочинение Дето де Трасси на французском языке очень сильно подействовало на меня. - показывал Пестель, -он доказывает, что всякое правление, где главой государства есть одно лицо, особенно ежели сей сан наследственный, неминуемо кончиться деспотизмом"[11]. Пестель видел положительный опыт в современной ему исторических примерах "благодеятельности" именно республиканского образа правления. "Все газеты и политические сочинения так сильно прославляют возрастания в Северных Американских Соединенных Штатах, приписывая сие государственному их устройству, что сие мне казалось ясным доказательством в превосходстве республиканского правления”, показывал далее Пестель[12]. К тому же он "находил неоспоримые доказательства в непрочности монархических конституций и полные достаточные причины и недоверчивости к истинному согласию монархов на конституцию"[13].
Поэтому, будучи убежденным республиканцем, Пестель требовал не только ликвидации самодержавия, но в любой монархии, даже ограниченной конституцией. Более того, чтобы гарантировать будущую Российскую республику от реставрации монархии, Пестель выступал не только за цареубийство, но и вообще за "истребление всей императорской фамилии", то есть за физическое уничтожение всех возможных претендентов на российский престол.
Будущая Российская республика объявлялась строго централизованным или, как выражался Пестель, "неразделимым" государством. Любая форма федеративного устройства им решительно отвергалась. В федерации областные интересы неизбежно будут брать верх над общегосударственными. Особый образ правления и особые законы в областях приведут к ослаблению связей между ними, а также к осознанию ненужности верховной власти, следовательно, к распаду государственной организации. ”Каждая область, составляя в федеративном государстве, так сказать, маленькое отдельное государство, слабо к целому привязана будет и даже во время войны будет действовать без усердия к общему составу государства, особенно если лукавый неприятель будет уметь прельстить ее обещаниями о каких-нибудь особенных для нее выгодах и преимуществах. Особенно пагубным для нее выгодах и преимуществах"[14]. Особенно пагубным федеративное устройство будет, по мнению Пестеля, для России, состоящей из "разнородных частей", отличающихся по своему историческому прошлому, языку, вере, обычаям, "и потому, ежели сию разнородность еще более усилить чрез федеративное образование государства, то легко предвидеть можно, что сии разнородные области скоро от коренной России тогда отложатся, и она скоро потеряет тогда не только могущество, величие и силу, но даже, может быть, и бытие свое между большими и главными государствами”[15]. Согласно проекту Пестеля, Россия подразделяется на десять областей и два удела, каждая область состоит из пяти округов (или губерний), губернии в свою очередь делятся на уезды, уезды на волости. Пестель составил и карту нового административного деления России. Столицей России Пестель определил Нижний Новгород, исходя из следующих соображений: этот город находился в центре государства, на выгодных речных путях (Оке и Волге), здесь ежегодно собиралась Макарьевская (с 1817 года - Нижегородская) ярмарка - важный центр торговли Европы с Азией. Город по замыслу Пестеля надлежало переименовать во Владимир - ”в память великого мужа, введшего Россию в христианский закон”[16], а прежний город Владимир в Клязмин (ибо расположен на реке Клязьме). Предусматривалось необходимые ассигнования для устройства (возведения правительственных зданий и прочее).