Организация всероссийских выставок в России была одним из звеньев в ряду протекционистских мероприятий, с помощью которых царское правительство пыталось обеспечить рост отечественной промышленности и торговли. В дореформенное время таких выставок состоялось двенадцать, с отменой крепостного права, в условиях быстрого развития капитализма в стране, выставки стали организовывать реже, но с большим размахом.
Нижний Новгород был четвертым в России городом, которому выпала честь представлять всероссийские выставки после Москвы, Санкт-Петербурга и Варшавы. Выбор Нижнего Новгорода для новой выставки был не случаен. Расположенный в промышленном центре страны, на пересечении торговых путей с его знаменитой не только в России, но и во всём мире ярмаркой, Нижний Новгород, благодаря большому притоку населения, как нельзя лучше мог способствовать ознакомлению с новыми усовершенствованиями и способами производства и затем разнести полезные сведения по всей земле русской.
Для объявления нижегородцам и ярмарочному купечеству «Высочайшей воли императора Александра III об открытии летом 1896 г. Выставки» 13 августа 1893 г. в город прибыл министр финансов С.Ю. Витте, а в октябре 1893 года правительством было утверждено Положение о выставке и учреждена для заведования устройством Особая комиссия.
Председателем Особой комиссии был назначен сам министр финансов С.Ю. Витте.
На выставку ассигновалось казной 3 миллиона рублей и миллион рублей - на благоустройство города.
Предлагалось восемь мест расположения выставки. Выбран был пустырь за Кунавинской слободой близ полотна железной дороги (ныне сад им. Первого Мая). Нижегородская выставка заняла общую площадь в 77 кв. десятин или более 80 гектаров. По своей площади она превышала Всемирную выставку в Париже 1889 года и в 3 раза была больше предыдущей Всероссийской выставки 1882 г. в Москве
Закладка фундаментов первых павильонов состоялась 16 июня 1894 года. К маю 1896 г. выставочный городок был полностью отстроен, высажены взрослые деревья, устроены цветники и фонтаны, проложена окружная электрическая железная дорога длиною около 4-х км. В вечернее время выставка освещалась 250 электрическими фонарями.
Выставочный городок составили 172 отдельных здания, из них 55 зданий были выстроены за счет казны и 117 зданий - за счет частных фирм. К проектированию зданий и павильонов выставки были привлечены лучшие инженеры и архитекторы России, такие как А.Н. Померанцев, Л.Н. Бенуа, Э.К. Цыглер, И. Ропет (Петров), В. Суслов.
Выставка стала показателем экономической мощи, высокого уровня индустриального развития России; на ней экспонировались изделия отечественных и иностранных фирм, новые технологии и новые машины (в том числе первый автомобиль Яковлева и Фрезе).
Нижегородская ярмарка указом императора Александра III впервые совмещена с проведением XVI Всероссийской промышленно-художественной выставки.
Всероссийская выставка 1896 года дополнила традиционную Нижегородскую ярмарку и стала грандиозным смотром достижений российской промышленности, сельского хозяйства, науки, техники, просвещения, искусства. Но была и еще одна сторона этого важного всероссийского события - в рамках выставки проводились разнообразнейшие культурные мероприятия и концертно-театральные представления, которые организовывались в городе, на ярмарке и на выставке.
В художественном отделе были представлены как академисты, так и передвижники (А. Архипов, И. Шишкин, В. Серов). Особые павильоны на выставке имели К. Маковский (для картины Воззвание Минина к народу), Ф. Рубо (для панорамы Взятие аула Ахульго). Осуществлялась обширная культурная программа: в построенном городском театре выступала труппа антрепренера П.И. Собольщикова-Самарина (с участием Ф. Шаляпина), народные былины исполняли сказители И.А. Федосеева и И.Т. Рябинин. Театральные представления дополнялись разнообразными ярмарочными увеселениями, среди которых было и совсем необычное для того времени - новейшее изобретение, Синематограф Люмьера, демонстрировавшееся в кафе-концерте Шарля Омона на ярмарке среди аттракционов. Его успех у публики был огромным и обеспечивал Омону каждый вечер сборы, во много раз превышающие сборы других нижегородских гастролеров. Нижегородцы увидели все люмьеровские фильмы, сейчас ставшие классикой начального периода истории мирового кинематографа: «Выход с завода», «Кормление младенца» , «Прибытие поезда», «Политый поливальщик» .