Личность Петра I (1672 – 1725) по праву относится к плеяде ярких исторических деятелей мирового масштаба. Проводимая им политика европеизации явилась главным фактором превращения России в великую державу.
В конце 17 в. Россия была отсталой страной. Городов в ней насчитывалось гораздо меньше, чем на Западе. Процветало крепостническое право. Россию миновали и Возрождение, и Реформация. Духовенство было невежественным, литературы почти не существовало, математика или другие науки игнорировались или презирались. А в Западной Европе в это время Ньютон написал свои "Начала", расцветала литература и философия.
“Англичанин Флетчер, бывший в России при Борисе Годунове, так писал в своей книге: ”Русские люди, по-видимому, способны ко всяким искусствам, но они не отличаются ни в каком ремесле, а всего меньше в науках, от которых их удаляют с намерением, чтобы удобнее было держать их в том рабском состоянии, в каком они находятся, и чтобы у них не было ни ума, ни мужества. С тою целью им запрещают путешествовать, чтобы они ничему не научились и не увидели обычаев других стран”. Русское государство было долгое время отгорожено от всего остального мира. В государстве не было ни фабрик, ни заводов, ни искусных ремесленников. Войско плохо обучено; не отливаются пушки, не изготовляется хорошее оружие, хороший порох. За всем этим приходилось обращаться к иностранцам, все приходилось покупать в других государствах, а денег у правительства было мало.
Пётр, используя опыт западноевропейских стран, провел реформы в области государственного управления (губернская реформа 1708—1715, создание коллегий, Сената, органов высшего контроля), организации военного дела (введена рекрутская повинность и обязательная военная служба дворян, создана регулярная армия, велось строительство флота), промышленности, торговли, просвещения (открыты многие учебные заведения, Академия наук, принята гражданская азбука).
В правление Петра I отсталая страна совершила огромный скачок вперед в промышленном развитии. Россия утвердилась на берегах Балтики, приобрела кратчайший торговый путь в Европу. Появилась первая печатная газета, были открыты первые военные и профессиональные школы, возникли первые типографии, печатавшие книги светского содержания. Первый в стране музей. Первая публичная библиотека. Первые публичные театры. Первые парки. Наконец, первый указ об организации Академии наук. Детищем Петра по праву считается военно-морской флот, ранее отсутствовавший в России, а также регулярная армия, великолепно обученная и столь же хорошо вооруженная. При Петре и под его водительством они навеки прославили русское оружие.
Реформа в области культуры.
Главным содержанием реформ было становление и развитие культуры и просвещения, "европеизация" в быту и направлении развития культуры.
Преобразования, охватившие все стороны жизни страны, не могли быть проведены без подъёма общего культурного уровня населения, в первую очередь господствующего класса. Разросшийся бюрократический аппарат требовал грамотных чиновников; армии и флоту необходимы были офицеры, усвоившие военное и морское дело; строительство крепостей; владевших техническими знаниями. Всё это вызвало расширение учебных заведений и реорганизацию системы обучения. Богословские предметы в школах уступили место математике, астрономии, геодезии, фортификации, инженерному делу и другим наукам. Это было качественно новое явление.
Первая светская школа, послужившая основой для Морской академии в Петербурге, была открыта в 1701 году в московской Сухаревой башне - "Школа математицких и навигацких наук". Вслед за ней создаются медицинские, инженерные, кораблестроительные, горные, штурманские, ремесленные школы. Сеть школ в дальнейшем пополнилась открытыми в 1714 году цифирными школами в губерниях. Дети изучали в этих школах арифметику и начала геометрии, причём в роли преподавателей выступали ученики Навигационной школы. К концу первой четверти 18-го века по губерниям были открыты 42 цифирные школы с 2000 учащихся. Дети духовенства проходили обучение в 46 епархиальных школах, а дети солдат в гарнизонных школах. При металлургических заводах на Урале и в Олонецком крае правительство организовало первые в России горные школы, готовившие специалистов горнорудного дела.