Смириться с выходом России на берега Балтики не могут воинственные силы Швеции, многие европейские короли и принцы. Вот и ныне по договоренности с польским королем Лещинским, обещавшим шведам свою помощь, Карл XII двинул свою армию на Москву. В покоренной России шведским солдатам обещаны поместья .
Далеко продвинулся Карл XII. 6 февраля 1708 года он занял Гродно и двинулся на Лиду, Сморгонь с целью разбить армию генерала Б. П. Шереметьева, которая предусмотрительно отошла на Уллу, Витебск. 18 июня шведы захватили Минск, 25-го — форсировали Березину. Карл стремится догнать и разгромить русские войска и тем самым открыть дорогу на Москву.
Оторвавшись от шведов, основные силы русской армии сосредоточились у деревни Голозчино (ныне Белыничский район). Однако командование позицию выбрало неудачно. Утром 3 июля здесь произошел бой, кончившийся поражением дивизии генерала А. И. Репнина. Центр русских был прорван. Полки дивизии Репнина отбивали вражеские атаки упорно, но беспорядочно. И хотя они не понесли «великого урону», вынуждены были отступить, оставив пушки врагу. Вслед за дивизией генерала Репнина отошли к Днепру, а затем переправились на его левый берег и остальные русские войска.
Победа досталась шведам дорогой ценой. Они потеряли до 1500 солдат убитыми.
Петр I, узнав о том, что полки генерала Репнина «пришли в конфузию», приказал А. Д. Меньшикову произвести строгое расследование причин отступления. Надо было дать урок другим генералам. Урок был суров. Князь Репнин был разжалован в солдаты. Ему вернули чин через несколько недель, после боя при селе Добром, где он проявил личную храбрость.
8 июля шведы заняли Могилев.
Решив развить успех, достигнутый у деревни Головчнно, Карл XII разделил свою армию на две колонны. С главными силами ускоренным маршем он пошел на Чериков и Кричев, во фланг отступавшей на Мстиславль армии Петра I. А вслед за русской армией был направлен авангардный отряд в составе пяти отборных полков. Расположившись у села Доброе, шведы оказались отрезанными
от основных сил. Русские незамедлительно воспользовались ошибкой шведского командования.
30 августа отряд генерала М. М. Голицына внезапно напал на шведский авангард и после двухчасового боя одержал победу. Только подоспевший с конницей Карл спас свой авангард от полного разгрома. Шведы потеряли в этом бою около 3 тысяч убитыми и много раненными. Потери русских составили 400 убитых и более 1000 раненных.
Петр был очень обрадован этой победой. «Я, как и начал служить,— писал он ф. М. Апраксину об этой «виктории»,— такова огня и порядочного действа от наших солдат не слыхал и не видал . И такова еще в сей войне король шведкой ни от кого сам не видал».
9 сентября в бою у деревни Раевки шведы потеряли свыше 2 тысяч человек убитыми и почти столько же раненными. Среди пленных едва не оказался сам Карл XII.
Теперь русская армия прочно встала на дороге к Смоленску и Москве. Она уже не отступала. Более того, русские были готовы к решительному сражению. Шведская армия остановилась .
Население Белоруссии активно помогало армии Петра I в ее борьбе со шведами. Крестьяне и городские простолюдины сообщали «единокровным братам» о каждом шаге войск Карла XII. На всех дорогах, по которым мог пройти враг, они делали из деревьев завалы, разрушали мосты и, добывая оружие, громили довольно крупные отряды шведов.
Позже это признавал шведский историк Л. Стиле. Он писал, что « .вступивши в болотистые белорусские земли, шведы на каждом шагу должны были иметь дело с мятежными крестьянскими бандами».
Говоря, что «Карла выдохся», Меньшиков был прав. В постоянных схватках с русским воинством и крестьянскими отрядами Карл XII потерял около половины армии, столько же артиллерии.
На исходе были боеприпасы и провиант. Корпус генерала Левенгаупта, который должен был давно выйти из Лифляндии для пополнения армии и ее припасов, где-
то задерживался.
На военном совете, который Карл XII собрал 11—13 сентября в Кричеве, голоса генералов разделились. Одни считали, что с приходом войск Левенгаупта поход на Москву необходимо продолжать и к зиме закончить войну громкой победой. Другие считали, что вести на Смоленск и Москву голодную, измученную длительными переходами армию означает верную гибель и потому предлагали идти в Украину, где армия пополнится 15—20 тысячами пехоты и конницы Лещинского, украинским казачьим войском гетмана Мазепы, с которым шведы вели тайные переговоры. Туда же должен прийти Левенгаупт. Усилив армию и перезимовав, весной 1709 года можно будет приступить к осуществлению своего генерального плана - - к походу на Москву.