Вечером того же дня приказ о всеобщей мобилизации был получен во всех концах России. На следующий день германский посол заявил требование о прекращении мобилизации. А еще через день, вечером 19 июля, он явился к Сазонову и, получив отказ в этом своем требовании, вручил ноту, содержавшую объявление Германией войны России. Тогда-то и оказалось, что ответ Сазонова никакого значения в сущности не имел, так как гер майское правительство все равно решило объявить войну, каков бы ни был этот ответ. От волнения и растерянности германский посол вручил свою ноту сразу в двух вариантах, заготовленных па случай любого возможного ответа Сазонова.
Россия вступила в войну. Взрывом радости и шовинистических чувств встретили царский манифест господствующие классы. На площади перед Зимним дворцом обыватели, находившиеся во власти черносотенной пропаганды, с хоругвями, коленопреклоненно пели «Боже, царя храни». А 27 тыс. петербургских рабочих в день объявления войны бастовали и под красными знаменами протестовали против империалистической бойни. Зато собравшаяся на заседание по случаю начала войны IV Дума безоговорочно поддержала царское правительство. Все ее фракции оказались теперь как бы заодно. Лишь социал-демократическая фракция Думы выступила против войны, объявила о своем отказе от голосования за военные кредиты и покинула заседание. Думская пятерка большевиков, как и большевистская партия в целом, была непреклонна в своем противодействии войне и разоблачении ее антинародного характера. Несмотря на усиленную шовинистическую пропаганду, наиболее сознательная часть пролетариата ей не поддалась. Да и среди 4 млн солдат, поставленных под ружье в первые же дни войны — преимущественно крестьян,—лозунг «защиты отечества» отнюдь не встречал единодушного одобрения. Меньшевики вначале заняли по отношению к войне отрицательную позицию. Однако очень скоро они, в большинстве своем, как и другие партии II Интернационала, скатились на позиции оборончества. На таких же позициях оказалось и большинство эсеров. В неслыханно трудных условиях действовала большевистская партия. Через три месяца после начала войны депутаты Думы — большевики были арестованы, а затем осуждены и сосланы в Туруханский край. Большевиков обвиняли в «измене отечеству». А они открыто и мужественно выдвинули в написанном В. И. Лениным манифесте «Война и российская социал-демократия» лозунг превращения империалистической войны в войну гражданскую. Это был единственный лозунг, который в тех исторических условиях был подлинно патриотическим. Ленин исчерпывающе доказал это в своей широко известной статье «О национальной гордости великороссов». Именно потому, что русские сознательные пролетарии полны чувства национальной гордости, писал Ленин, они не могут защищать отечество иначе, как борясь всеми революционными средствами против монархии, помещиков и капиталистов своего отечества, т. е. худших врагов своей родины. Такова была расстановка классовых и политических сил в стране, на долю которой в начавшейся мировой войне выпала самая тяжелая роль и наибольшие жертвы.
Наступление немцев на Западном фронте в первые дни войны было весьма успешным. Париж вскоре оказался под угрозой германского вторжения. Идя навстречу своим союзникам, русское командование было вынуждено начать наступление в Восточной Пруссии через две недели после всеобщей мобилизации в то время, как ее проведение было рассчитано на 40 дней. Чтобы оттянуть часть германских сил, идущих на Париж, две русские армии вторглись в Восточную Пруссию и под Гумбиненом (ныне Гусев) сумели вначале нанести немцам поражение. Одпако воспользовавшись плохим управлением войсками со стороны высшего командования и допущенной беспечностью (достаточно сказать, что русские части связывались между собой по радио без шифра), немецкое командование организовало в жестоких боях окружение части русских войск. В течение августа и сентября наступление русских войск было остановлено, а затем они оказались вынуждены покипуть германскую территорию. Тем не менее русское наступление оказало существенную помощь союзникам. Немцам пришлось двинуть на Восток значительные подкрепления за счет Западного фронта. Знаменитое сражение на Марне, спасшее Париж, было выиграно ценой большой крови русских солдат, пролитой в Восточной Пруссии. Свыше месяца продолжалась ожесточенная борьба русских войск с австрийскими па территории Галиции, в результате которой австрийцы были оттеснены к Карпатам. Нанеся это серьезное поражение Австро-Венгрии, русские войска приблизились к германской границе. Немцы немедленно приступили к концентрации там своих войск и пытались осуществить здесь прорыв, чтобы зайти в тыл наступающим в Австро-Венгрии русским войскам. Но русское командование успело перебросить сюда часть войск с австрийского фронта. Преодолевая усталость после длительного пешего пути, русские части под Ивангородом и под Варшавой в тяжелых боях крепко держали оборону, а в первых числах октября сами перешли в наступление. Новую угрозу появления русских войск в пределах германской империи немцы опять решили предотвратить прорывом в русский тыл. Прорыв этот был произведен ими из района Торна в направлении на Лодзь. Но немецкая группировка, вошедшая в прорыв, сама попала в окружение русских войск и была вынуждена совершить новый прорыв, теперь уже для того, чтобы выбраться из окружения и вернуться к своим основным силам. И русские, и германские войска были в значительной мере обессилены, обе стороны должны были перейти к позиционной коште. Переход к позиционной войне совершился и на Западном фронте.