Становление и развитие российского общества в VII – XIX веках целиком и полностью связано с рядом наиболее значимых фигур. Чаще всего это были люди, управлявшие Российским государством, великие государственные деятели, известные реформаторы, - одним словом те, в чьих руках была судьба Российской Империи в данный период времени.
Конечно, в 17 в. и даже до 18 в., начиная примерно со второй
половины 15 в., Русское государство росло, расширялось, накапли-
вало силы и постепенно все более привлекало внимание сначала
соседних, а затем и более отдаленных государств.
Но вплоть до начала 18 в., до Петра I, сфера участия России в
европейских международных отношениях ограничивалась соседними странами Восточной и ЮгоВосточной Европы - Польшей, Швецией и вассалом Оттоманской империи - Крымским ханством. Участие в западноевропейских делах Россия не принимала, а ее политические контакты со странами Западной Европы были эпизодическими. Правильства западноевропейских стран в свою очередь принимали в расчет силы и возможности России только в тех случаях, когда дело касалось пограничных с Россией государств - Польша, Швеция и, в конце 18 в.,-Турция. Да и взаимные познания России и стран Западной Европы друг о друге были весьма ограниченными. Наша страна больше интересовала в то время некоторые из этих государств, прежде всего Англию и Голландию, как торговый партнер, источник дешевых товаров и хороший рынок сбыта.
Незавидным было в 17 в. и положение России относительно ее
ближайших соседей. Швеция и Польша, воспользовавшись крайним ослаблением России в начале 17 в., рвали на части и ее территорию. Польша по Деулинскому перемирию 1618 г. завладела коренными русскими землями, в том числе Смоленском. Под вопросом было само независимое существование России, ибо поляки отказывались признать царем Михаила Федоровича, ссылаясь на "права" на Российский престол королевича Владислава. Только в 1634 г. удалось добиться отказа Владислава от притязаний на Московский престол.
В результате длительной борьбы между Россией и Польшей в
50-60-х годах 17 в. России по Андрусовскому перемирию 1667 г.
удалось вернуть Смоленск и овладеть левобережной Украиной; Киев так же перешел к России. Андрусовское перемирие было дополнено в том же году, так называемым, Московским союзным постановлением.
Это был перелом в отношениях между двумя соседями, перелом от многовековой вражды и войны к миру и союзу, обусловленный наличием общей для них опасности со стороны татар и турок.
Но если в отношениях между Россией и Польшей во второй половине 17 в. установилось равновесие, основанное на равенстве сил и известном совпадении интересов, то положение России относительно другого западного соседа - Швеции было чревато длительными конфликтами.
По Столбовскому договору 1617 г., шведы полностью оттеснили
Россию от Балтийского моря, захватив исконные русские земли на
побережье Финского залива. Русское государство было лишено
естественного пути сообщения со странами Западной Европы, общение с которыми было важным условием преодоления отсталости страны.
В середине 17 в. правительство России сделало попытку вернуть
себе выход к Балтийскому морю. Но Швеция была в то время сильной военной державой, и для успешной борьбы с нею силы России оказались пока еще недостаточными, тем более, что одновременно шла война с Польшей за Украину. Ликвидировать условия Столбовского договора, пробиться к Балтийскому морю в 17 в. не удалось. Это была самая жгучая проблема, важнейшая задача русской внешней политики, и, давно уже став традиционной, она никогда не снималась с повестки дня, но решать ее пришлось уже Петру I в первые десятилетия 18 в.
Третьим соседом России в Европе было в 17 в. Крымское ханство - вассал и форпост Оттоманской империи. Россия в 17 в. ежегодно выплачивала крупные суммы крымской феодальной верхушке. Однако это не обеспечивало безопасность ее южных границ. Почти каждый год с наступлением весны татарские орды глубоко проникали в пределы русской земли, жгли, грабили, убивали, угоняли население и скот.