Икона является неотъемлемой частью православной традиции, без нее трудно представить православный храм и богослужение.
Образ появился в христианском искусстве изначально. Православная Церковь видит в иконе не только один из видов церковного искусства, но зримое выражение православной веры.
Самые любимые и наиболее распространенные в православном мире иконы Богоматери. Согласно преданию, первое изображение Богоматери создал евангелист Лука. Богоматерь не только одобрила икону, но и сообщила ей свою благодать и силу. Предание подчеркивает, как важно было для христиан донести до потомков «портретность», историческую достоверность изображений Девы Марии. Русская православная церковь насчитывает до 260 икон Богоматери, прославленных различными чудесами.
Среди богородичных икон можно выделить шесть основных иконографических типов: «Умиление» (Мария изображается склоненной к Младенцу, прижавшемуся щекой к ее щеке); «Одигитрия», или «Путеводительница» (Мария с осанкой императрицы, Младенец восседает у нее на руках, как на троне); «Млекопитательница (Мария, кормящая Младенца грудью)»; «Взыграние» (запечатлен момент взаимного ласкания Матери и Младенца); «Оранта» (Богоматерь с воздетыми в молитве руками) и «Знамение» (Богоматерь в позе Оранты, на груди медальон с изображением Иисуса Христа).
Мы не знаем, кем и когда была написана икона русской Божией Матери Одигитрии. Именно к этому типу икон относится образ Казанской Богоматери. Древнерусский монах-иконописец, вдохновлённый образом византийской Одигитрии, пишет свой вариант этой иконы. Её иконография, по сравнению с византийской, чуть-чуть изменена. Русский вариант всегда можно узнать по едва заметной теплоте, смягчающей царственную строгость византийских оригиналов.
На иконе русской Одигитрии мы видим не поясное, а оплечное изображение Богоматери и Младенца Христа, благодаря чему их лики как бы вплотную приближаются к молящимся.
Церковное предание бережно сохраняет и доносит до нас наиболее значительные события, связанные с этим чудотворным образом.
Первое чудесное явление иконы произошло в Казани в 16 веке. В 1552 году Иван Грозный присоединяет Казань к своему царству. При этом были освобождены 60 тысяч православных, томившихся в рабстве. Опустошительные набеги татар на русские приграничные области прекратились. Теперь на этих землях наступает расцвет христианства. Там строятся многочисленные церкви и монастыри. В 1579 году в Казани вспыхивает страшный пожар. Татарская часть населения видит причину несчастья в переходе многих мусульман в христианскую веру. Пожар воспринимается как кара небесная. Именно в этот драматический момент и происходит явление иконы казанской Божией Матери.
Богородица приходит во сне к маленькой девочке Матроне и рассказывает, что под обломками сгоревшего дома, где жила семья девочки, находится Её образ. Богоматерь утешает девочку и просит поведать об этом не только близким, но и архиепископу и властям города. Наутро Матрона спешит пересказать сон родителям, но те убиты горем и её не слушают. Сон повторяется снова и снова. Встревоженная мать рассказывает о случившемся епископу, но тот не воспринимает её слова всерьёз. Мать Матроны решается пойти на пепелище вместе с прихожанами и молодым священником церкви святого Николая. Поиски ни к чему не приводят. Тогда девочка сама начинает искать икону и находит её, завёрнутую в обгоревшее сукно, под печью дома.
Предполагают, что икона была зарыта в землю ещё во времена владычества татар в Казани, когда православным приходилось скрывать свою веру. Вновь обретённая икона была перенесена в храм. Список, сделанный с этой иконы, был послан царю Ивану Грозному, который повелел построить на месте обретения иконы женский монастырь. Матрона вместе с матерью приняла монашеский постриг и спустя годы стала настоятельницей обители, в которой с тех пор и находилась главная святыня города – икона, получившая название Казанской.