В феврале русские начали наступление на шведов. У деревни Лямицы возле Яма передовой отряд Дмитрия Хворостинина столкнулся со шведской армией и одержал победу. Однако возобновившиеся угрозы со стороны Крыма и нажим польских дипломатов заставил Россию отказаться от планов отбить Нарву. Осенью Делагарди осадил Орешек, чтобы перерезать путь к Ладоге, но снял осаду. Тяжёлое положение в Поволжье (набеги Большой Ногайской орды, антирусские восстания черемисов) вынудили Россию пойти на переговоры. В августе 1583 г. у речки Плюсса было заключено Плюсское трёхлетнее перемирие: Швеции отходили Нарва, Ивангород, Ям, Копорье, Корела; Москве оставался маленький участок в устье Невы.
Так закончилась Ливонская война. Её итоги были неутешительны для России: она не смогла закрепиться на Балтике, утратила Приладожье. Страна была разорена, центральные и северо-западные районы обезлюдели. Хотя Ливонский орден был уничтожен, но его территория была разделена между Речью Посполитой, Швецией и Данией.
III. Поход Ермака в Сибирь
Начиная главу о покорении Сибири, Н. М. Карамзин сравнивает действия царя Ивана во время Ливонской войны и дружины Ермака не в пользу первого: «В то время, когда Иоанн, имея триста тысяч добрых воинов, терял наши западные владения, уступая их двадцати шести тысячам полумёртвых Ляхов и Немцев, – в то самое время малочисленная шайка бродяг, движимых и грубою алчностию к корысти и благородною любовию ко славе, приобрела новое Царство для России, открыла второй новый мир для Европы…».
Конечно, казаки Ермака не были первыми русскими людьми, перешагнувшими Уральские горы. Новгородцы торговали с сибирскими жителями начиная с XI века. При Иване III было несколько крупных походов в Сибирь, целью которых был сбор дани.
После распада Золотой Орды в Сибири образовалось Сибирское ханство с центром в Искере (Кашлыке). После завоевания Казани сибирские послы просили царя Ивана IV, чтобы он принял их под своё покровительство. После этого к титулу царя прибавилось «всея Сибири повелитель». В 1563 г. к власти в ханстве пришёл Кучум, который окружил себя бухарскими воинами и пытался насаждать ислам среди местного населения. Летом 1573 г. лучший военачальник Кучума Маметкул напал на русские поселения на реке Чусовой.
О биографии Ермака Тимофеевича известно мало. Он родился, предположительно, в 30-40 гг. XVI в. Ермак – это сокращение от имени Ермолай, также у него было прозвище Токмак, намекавшее на большую физическую силу (от токмачить, т. е. бить). Сохранилась народная песня о том, как Ермак помог Ивану IV взять Казань, хотя Ермак, конечно, не мог участвовать в Казанских походах. Р. Г. Скрынников цитирует первого сибирского историка Семёна Ремезова, который дал такой портрет Ермака: «бе бо вельми мужествен и разумен, и человечен, и зрачен, и всякой мудрости доволен, плосколиц, черн брадою и власами кудряв, возраст (рост) средний и плоск, плечист». Достоверно известно, что во время Ливонской войны Ермак командовал отрядом волжских казаков, участвовал в боях под Могилёвом, Псковом, Новгородом. После января 1582 г. Ермак находится в Поволжье. Там он объединяется с атаманом Иваном Кольцо, который прославился нападениями на ногаев, в обход царского указа, и даже захватил Сарайчик – столицу Ногайской орды. Скоро волжских казаков приглашают на службу Строгановы.
Строгановы, владевшие землями на Урале, часто подвергались нападениям сибирских войск. В сентябре 1581 г. в их владения вторгся пелымский князь. Через год, в сентябре 1582 года воевода уральской крепости Чердынь сообщил царю, что на него напали пелымский князь и сибирский хан, а Строгановы вместо того, чтобы ему помочь, отправили дружину Ермака в Сибирь. Царь потребовал вернуть Ермака, но было уже поздно. Интересно, что долгое время историки, начиная с Н. М. Карамзина, путали эти даты и считали, что Ермак отправился в путь не в 1582 г., а в 1581.
Точно неизвестно, сколько человек было под началом Ермака. Скорее всего, их было около 600. Флотилию Ермака составляли лёгкие струги, в которые помещалось по двадцать человек. Каждый из казаков был вооружён саблей и двумя пищалями. Съестные припасы состояли из крупы и сухарей.