О том, что творилось в народе, в армии при одном только слухе о назначении Кутузова, а потом при его прибытии в армию, у нас есть много известий. Неточно и неуместно было бы употреблять в данном случае слово “популярность”. Несокрушимая вера людей, глубоко потрясенных грозной опасностью, в то, что внезапно явился спаситель, — вот как можно назвать это чувство, непреодолимо овладевшее народной массой. “Говорят, что народ встречает его повсюду с неизъяснимым восторгом. Все жители городов выходят навстречу, отпрягают лошадей, везут на себе карету; древние старцы заставляют внуков лобызать стопы его; матери выносят грудных младенцев, падают на колени и подымают их к небу! Весь народ называет его спасителем”.
8 августа 1812 г. Александр принужден был подписать указ о назначении Кутузова главнокомандующим российских При продвижении внутрь России французская армия всё более слабела, неся большие потери от военных действий и от болезней, удаляясь от своих баз и испытывая большие затруднения в снабжении провиантом и фуражом, так как русское население на пути продвижения французов уходило вместе с армией в глубь страны и предавало оставленные места огню и опустошению. Кутузов видел, что дальнейшее отступление было бы разумной тактикой, ибо французская армия непрерывно таяла и двигалась в глубь чужой необъятной страны навстречу своей погибели. Но общественное мнение требовало – остановить натиск неприятеля и не отдавать ему Москвы, поэтому Кутузов увидел себя вынужденным остановиться (в 130 верстах от Москвы и в 10 верстах от Можайска), чтобы дать неприятелю генеральное сражение.
Бородинское сражение. Начало контрнаступления русской армии.
Вечером 22 августа 1812 года русская армия остановилась около деревни Бородино. До Москвы оставалось немного более 100 верст.
На следующий день Кутузов писал Александру Ι: «Позиция, в которой я остановился… одна из наилучших, которую только на плоских местах найти можно. Слабое место сей позиции, которое находится с левого фланга, постараюсь я исправить искусством».
Сражение произошло 26 августа 1812 года при селе Бородине и отличилось необыкновенным упорством и кровопролитием. Умело использовав рельеф местности, Михаил Илларионович расположил свою армию на возвышенности, что давало преимущества его артиллерии. Битва продолжалась до самой ночи. И русские, и французы проявили чудеса героизма, стойкости и отваги, но значительного перевеса так никто и надобился.
Русская армия при Бородине заняла оборонительную позицию, французская – наступательную. Перед Кутузовым стояла задача не пропустить армию захватчиков к Москве. Наполеон добивался противоположного: разгромить русскую армию в генеральном сражении, которого он искал с самого начала кампании, а затем взять «первопрестольную».
Оба полководца считали предстоящее сражение решающим, и оба отдавали себе отчёт в том, что от его исхода в конечном счёте зависит судьба войны.
В ходе сражения Наполеон беспрерывно атаковал – методично и неуклонно, а Кутузов столь же методично и неуклонно оборонялся.
Потери французов оценивались в 58 тысяч, русских – в 44 тысячи человек, из них 1 тысяча офицеров и 23 генерала. Русская армия удержала свои позиции и готовилась возобновить бой на другой день, но осторожный главнокомандующий дал приказ на отступление.
1 сентября в деревне Фили состоялся военный совет, на котором было принято решение оставить Москву с целью сохранения боеспособности армии.
2 сентября французы заняли Москву, оставленную русскими войсками и почти всеми жителями. Наполеон возомнил себя победителем и обратился к Александру с предложением мира, но не получил никакого ответа. Между тем в Москве начались пожары, охватившие весь город и способствовавшие начавшейся деморализации и дезорганизации французской армии; после того как все найденные в Москве припасы были разграблены, снабжение французской армии испытывало величайшие затруднения, ибо русские войска перехватывали и уничтожили французские отряды, посылаемые за провиантом и фуражом. 7 октября Наполеон дал приказ об отступлении и выехал из Москвы к Калуге, чтобы не отступать по старому разорённому пути, но в сражении при Мароярославле были отражены и вынуждены повернуть на старую смоленскую дорогу. Все эти действия были обдуманны Кутузовым, что обнаруживает его стратегические дарования. Гениальный полководец считал своей главной задачей изгнание неприятеля с пределов России, но при этом продолжал щадить свою армию. Награждённый титулом светлейшего князя Смоленского и чином генерал-фельдмаршала, Кутузов не сочувствовал перенесению войны за пределы России. По его убеждению, русская кровь не должна была проливаться за освобождение Европы. Зимой 1813 года русская армия перешла границу и начала свой путь по Европе.