Лесные промыслы несколько оскудели по сравнению с ранним периодом, хотя меха по-прежнему оставались главным русским товаром и часто заменяли собой деньги: мехами брали штрафы, платили за проезд и торговые пошлины, даже делали пожертвования на монастыри и церкви. В XIII-XIV вв. были случаи, когда мехами исчислялись капиталы (как в Бразилии и Аргентине до сих пор — количеством голов скота), выдавались ссуды, определялись различные повинности. Меха использовались не только во внешней торговле, но и на внутренних рынках. Меховая одежда не только защищала от холода, но и была знаком социального статуса. Так, низшие сословия носили только козьи или овчинные меха, высшие же слои одевались в шубы беличьи, лисьи, бобровые, куньи, собольи. Причем собольи шубы обычно не покупали, а получали в качестве дара от князей или духовенства за особые заслуги. Некоторые меха, например горностай, шли на украшение женской одежды. Медвежьи и волчьи шубы ценились ниже, их носило в основном духовенство и купечество. Таким образом, у каждого вида мехов был свой сегмент рынка, и на каждый вид на внутреннем рынке существовал устойчивый спрос. Конечно, таки-
ми товарами торговали не только новгородцы, однако меха концентрировались преимущественно в их руках через разветвленную сеть торговых агентов и связанных с ними промысловиков. Массовый спрос на пушнину на внутреннем и внешнем рынках приводил к оскудению ресурсов в новгородских землях и порождал потребность колонизации севера европейской части России. В результате новгородцы пришли на берега Северной Двины, в Вятский и Печорский края, на Урал и даже в Сибирь. При этом новгородцы редко занимались непосредственно промыслом вне новгородских земель, ограничиваясь скупкой, т.е. посредническими операциями, которые были сопряжены с немалыми опасностями. Ведение торговли требовало значительных навыков в ратном деле, и в XIV-XV вв. возникла прослойка купцов-ратников, именовавшихся ушкуйниками, которые на речных весельных судах совершали походы как в северные территории, так и на Волгу. Эти вооруженные отряды формировались новгородским боярством, а их участники были полукупцами, полупиратами. Такая деятельность не являлась чем-то исключительным и была широко распространена и в немецкой Ганзе, и в голландской Вест-Индской компании, и в других торговых обществах периода позднего Средневековья, когда коммерческая активность прочно соединялась с колониальной экспансией.
Рыбные промыслы имели для новгородцев большое значение, поскольку соленая и сушеная рыба являлась удобным пищевым продуктом во время дальних торговых поездок. В других местностях шире употреблялось мясо. Потребность в новгородцев в соли для переработки рыбы рано привела к возникновению солеварения. Соляные промыслы были не менее важны, чем пушные. Древнейшие соляные варницы новгородской земли были в районе Торжка и в Старой Руссе. Позднее соль варили в бассейне Северной Двины. В Псковской земле солеварни имелись в Сольце, но они были значительно меньше.
Соль получали следующим образом: в богатых солью местах рыли колодцы, в них скапливался соляной раствор, который затем варили в салгах, т.е. на больших железных сковородах или просто в котлах. Выпаривание шло довольно быстро благодаря неограниченному количеству дров.
В результате завоевания германскими рыцарями в XIII в. прибалтийских территорий, принадлежавших ранее поморским и по-лабским славянам, были прерваны давние торговые связи северных русских городов. Однако освободившуюся нишу вскоре заполнил торгово-политический союз северо-германских городов —
Великая немецкая Ганза, формировавшаяся в XIII в. первоначально вокруг Кельна, а затем вокруг Любека.
Ганза активно покупала не только меха, но и хлеб, лен, пеньку, мед, воск, кожи, шерсть, овчины и другое сырье. Производство этих товаров в новгородских землях было недостаточным даже для собственного потребления, н поэтому местные купцы активно скупали их в других местностях. Поскольку основу экономического процветания Великого Новгорода составляла посредническая торговля, то большое значение имело сохранение и развитие торговых связей с русскими княжествами. Зерно, воск, пенька и мед скупались в основном в Приднепровье, лен — в верховьях Волги, а также в Смоленской н Псковской землях, кожи, шерсть, овчины — частично на Днепре, но главным образом у татар и прочих кочевников. Торговля оставалась преимущественно меновой. Новгородские купцы везли на внутренние рынки меха, соль и предметы ганзейской торговли, в основном металлические изделия н ткани, вина. При этом привозные товары ценились весьма дорого. Так, соль во Владимиро-Суздальских землях продавалась по крайней мере в 5 раз дороже, чем в Новгороде и Пскове, пушнина — втрое дороже. Еще дороже продавались ганзейские товары. Являясь монополистами, новгородские купцы произвольно устанавливали цены. Целые возы пеньки, льна выменивались на несколько аршин цветного сукна, ларец с металлическим замком или металлические украшения для сбруи н чепраков. Особенно ценились бисер для украшения кокошников и шуб, оружие, украшения из "рыбьего зуба" (моржовой кости), поставлявшиеся в Новгород готами.