Неожиданно он получил приглашение молодого герцога Саксен-Ваймарского посетить маленькую столицу его маленького государства. Гете приехал в Ваймер сначала гостем, а затем обосновался там на всю оставшеюся жизнь.
Герцог Карл Август, который был на семь лет моложе Гете, сделал его своим министром. Писатель согласился. Десять лет трудился Гете на государственном поприще и убедился, что мелкие улучшения не меняют основ несправедливого строя. Тогда он отказался от этой деятельности и, испросив разрешения герцога, уехал в Италию, чтобы заняться там искусством и продолжить литературную работу.
1786-1788 годы – время, проведенное Гете в Италии, - означали начало нового периода в его жизни и творчестве. Гете закончил в Италии ряд ранее начатых произведений. Уже переезд в Ваймер означал отказ писателя от надежд на революционное переустройство жизни. Понимая, что в Германии не было для этого никаких условий Гете не складывал рук. Он считал, что надо продолжать просвещение народа, создавать произведение, Которые откроют людям глаза на противоречие жизни, возбудят в них стремление к иным, лучшим условиям существования. В частности, Гете пришел к идеи, что для духовного развития народа большое значение имеет эстетическое воспитание. Он проникается стремлением создать произведения, которые выражали бы идею красоты и гармонии жизни. Образцом такой красоты для него служила классическая древность – духовная и художественная литература древней Греции и Рима.
В этом стремлении Гете поддержал другой великий немецкий писатель Фридрих Шиллер (1759-1805). Он тоже переехал в Веймарское герцогство, сблизился здесь с Гете и они выработали программу эстетического воспитания. Общие направление творчества этих писателей в конце XVIII и первые годы XIX века получило название “ваймарского классицизма”
Гете и Шиллер полагали, что посредством эстетического воспитания народа можно будет возбудить стремление немцев к свободе. Это, конечно, было идеалистической иллюзией. Воспитанием чувства красоты невозможно изменить социальные условия. Но нельзя сказать, что идея обоих великих писателей была совершенно бесплодной. Они создали ряд произведений, обогативших не только немецкую, но и всю мировую литературу.
После возвращения из Италии появились драмы Гете “Ифигения в Тавриде”(1788), “Эгмонт”(1789), “Торквато Тассо”(1790), поэмы “Рейнике - лис”(1794) и “Герман и Доротея”(1797), роман “Годы учения Вильгельма Майстера”.
Богатство идей и художественное совершенство завоевывает Гете при жизни всеобщее признание. Он выражает в своих произведениях идеи гуманизма, создает образы героев, воплощающих идеалы добра, мужества, любви, красоты.
В годы, когда появились названные произведения, во Франции произошла буржуазная революция, наиболее решительный период приходиться на 1789-1794 год. Хотя идеалы свободы, равенства и братства были близки Гете, он отрицательно относился к революционному террору якобинцев, направленному против прежнего господствующего класса. Гете выступил сторонником мирного реформаторского пути преобразования общества.
В годы близости с Шиллером Гете, по настоянию друга, принялся за завершение начатого еще в годы ”бури и натиска” произведения. То была первая часть “Фауста”. Она появилась в печати в 1808 году.
Не иссякла лирическая струя творчества писателя. Он продолжал создавать стихи разного рода. По возвращении из Италии он издал “Римские элегии”(1791), написанные в духе античных, преимущественно римских поэтов. В годы дружбы с Шиллером он написал ряд баллад (этот жанр поэзии привлекал Гете уже в молодые годы). Теперь возникает. Потом возникает лирическое произведение “Западно-восточный диван”(1819), богатая мотивами восточной поэзии.
В поздние годы Гете создает романы “Избирательное сродство”(1809) и “Годы странствий Вильгельма Майстера”, а также ряд автобиографических произведений: “Из моей жизни. Поэзия и правда”(1814-1817), “Итальянское путешествие”(1816-1817), “Кампания во Франции” и “Осада Майнца”(1822).